La letra del Tesoro es el producto público que compite de tú a tú con el depósito bancario, y funciona al revés de lo que la intuición espera: no pagas 1.000 € y cobras intereses, sino que pagas menos de 1.000 € y al vencimiento recibes 1.000 € justos. Ese mecanismo se llama emisión al descuento, y entenderlo es entender el producto entero.
El descuento, con un ejemplo
Supón que en una subasta el precio de la letra a doce meses queda en 970 € por cada 1.000 € de nominal. Pagas 970 € hoy, y dentro de un año el Tesoro te ingresa 1.000 €. Los 30 € de diferencia son tu rendimiento, fijado desde el primer día: no hay abonos mensuales, no hay tipo revisable y no hay sorpresas por el camino.
De ahí salen dos consecuencias prácticas. La primera: el rendimiento exacto no lo eliges tú, lo fija la subasta, así que hasta que se resuelve no sabes el precio final. La segunda: como no hay abonos intermedios, toda la fiscalidad se concentra en el vencimiento.
Los cuatro plazos
Las letras se emiten a tres, seis, nueve y doce meses, con subastas que siguen un calendario público. Cubren exactamente el terreno del depósito a corto plazo, y ese solape es deliberado en la práctica: para el dinero con horizonte de un año o menos, letra y depósito son las dos ofertas sobre la mesa. La comparación directa, plazo a plazo, está en depósito vs letras del Tesoro.
Cómo se compran
Hay dos caminos, y se diferencian en comodidad y en coste.
Directamente al Tesoro. A través de la web del Tesoro Público o abriendo una cuenta directa en el Banco de España. Vas a la subasta con una petición no competitiva —aceptas el precio medio que salga— desde 1.000 € de nominal, en múltiplos de 1.000. No pagas custodia; hay una comisión pequeña por la transferencia del nominal al vencimiento. Es el camino barato y el menos cómodo: alta con certificado electrónico o Cl@ve, calendario de subastas y sin app que te avise de nada.
A través de un banco o un bróker. Más cómodo, con dos costes a vigilar: comisión de compra y comisión de custodia. En importes pequeños, esas comisiones se comen una parte apreciable del rendimiento, así que conviene hacer el número antes: un intermediario caro convierte una letra buena en un producto mediocre.
La fiscalidad: igual que un depósito, con otro calendario
El rendimiento de una letra es rendimiento del capital mobiliario y va a la base del ahorro con la misma escala que los intereses de cualquier cuenta. Lo que cambia es que no lleva retención en origen: cobras el nominal entero y pagas todo el impuesto al presentar la declaración.
Eso tiene una cara buena y una servidumbre. La buena: el dinero de la retención trabaja para ti unos meses más. La servidumbre: hay que apartar el impuesto, porque llegará de golpe, y hay que acordarse de incluir el rendimiento en la renta, porque según cómo tengas contratada la letra puede no venir cargado en el borrador.
Salir antes del vencimiento
Una letra no se cancela: se vende en el mercado secundario al precio que haya ese día. Si los tipos han subido desde que compraste, el precio habrá bajado y recuperarás menos de lo que esperabas; si han bajado, puede que incluso ganes. Es una diferencia de naturaleza con el depósito, donde la cancelación anticipada te devuelve siempre el principal a cambio de perder intereses.
Traducido a regla práctica: la letra castiga menos la salida cuando los tipos caen y más cuando suben, y el depósito castiga siempre lo mismo. Ninguno de los dos es un buen sitio para dinero que puede hacer falta mañana: para eso está la cuenta remunerada.
Lo que la letra no te da
Comodidad de goteo: no admite aportaciones periódicas ni reintegros parciales, y cada renovación exige volver a la subasta o dar la orden al intermediario. Tampoco hay plazos por encima de doce meses: a partir de ahí la deuda pública son bonos y obligaciones, que pagan cupón y tienen más riesgo de precio, y eso ya es el terreno de renta fija vs depósito.
Y no te protege de la inflación más que cualquier otro producto a tipo fijo: si los precios suben más que el rendimiento, pierdes poder de compra con la garantía intacta, como explica rentabilidad real e inflación.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dinero hace falta para comprar letras?
El nominal mínimo son 1.000 €, y las peticiones van en múltiplos de 1.000. Como se compran al descuento, el desembolso real es algo menor que el nominal. No hay máximo: es justo el rasgo que las hace útiles para importes grandes.
¿Puedo perder dinero con una letra?
Si esperas al vencimiento, no: el Estado devuelve el nominal completo. Si vendes antes en el mercado secundario, cobras el precio del día, que puede ser inferior al que pagaste si los tipos han subido desde entonces.
¿Las letras están cubiertas por el fondo de garantía de depósitos?
No lo necesitan: no son un depósito, son deuda del Estado, y responde el propio Estado por el importe completo, sin el límite de 100.000 € por titular y entidad que tienen las cuentas y los depósitos.
¿Qué pasa al vencimiento, se renuevan solas?
Con cuenta directa en el Banco de España puedes ordenar la reinversión automática en la siguiente subasta; si no lo haces, el nominal te llega a tu cuenta y ahí se queda al 0 %. Con intermediario depende de la orden que tengas dada. En los dos casos conviene apuntarse el vencimiento, igual que con la renovación de un depósito.